Barnstormers : Voltige, amour et meurtre

1918, aux premières heures du Barnstorming, lorsque les pilotes rivalisaient les uns avec les autres en accomplissant des exploits tous plus merveilleux, spectaculaires et… meurtriers les uns que les autres. Cette aventure est aussi un portrait intime de l’amour à la sortie de la guerre et une réflexion sur le niveau de confiance nécessaire pour mettre sa vie entre les mains de son partenaire.

Intrigue

L’histoire se déroule à la fin des années 1920, dans l’ère du barnstorming : Hawk E. Baron (surnommé Bix), pilote de la Première Guerre mondiale traumatisé, parcourt les États-Unis en effectuant des spectacles aériens. Après une rencontre avec Tillie, ils forment un duo de voltigeurs et de fugitifs lorsque des accusations de meurtre pèsent sur eux. L’action devient une course contre-la-montre dramatique et romantique.

Origine éditoriale

Initialement une série digitale lancée sur ComiXology Originals en 2023, Barnstormers a depuis été rassemblée en un volume imprimé de 200 pages. Barnstormers: A Ballad of Love and Murder est publié en janvier 2024 par Dark Horse. La série est également lauréate du Will Eisner Award de la meilleure bande dessinée numérique en 2023. Toutefois, dans nos contrées, le livre est publié par Delcourt depuis quelques mois.

Barnstormers © Editions Delcourt, 2025

La représentation d’une époque

Barnstormers peut être attirant pour l’image. On peut le comprendre de deux manières différentes. L’image créée par Tula Lotay, une dessinatrice talentueuse qui transforme chaque planche en œuvre d’art. Osez ouvrir l’ouvrage et vous aurez un émerveillement immédiat tant les couleurs pastel et la finesse des traits sont de toute beauté. Mais on peut par ailleurs le comprendre par la période représentée. En effet, il est rare d’avoir une représentation en comics de cette période historique. Même le comics indépendant s’aventure peu sur le terrain des années folles.

Avec cette série, vous plongez dans les États-Unis post-Grande guerre mondiale qui ont été beaucoup moins marqués par le conflit que le continent européen. Pour autant, les États-Unis évoluent. La consommation de masse apparaît, l’émancipation féminine pointe le bout de son nez et la période de la prohibition favorise une culture souterraine et rebelle.

Qu’est-ce que le barnstorming ?

Le barnstorming est un phénomène américain né après la Première Guerre mondiale, durant les années 1920, où d’anciens pilotes de guerre devenus civils se lançaient dans des tournées aériennes à travers les États-Unis. Ils proposaient des spectacles de voltige audacieuse dans les campagnes. Ils pratiquaient loopings, vols à basse altitude, sauts en parachute et même acrobaties sur les ailes des avions. Ces dernières sont dénommées wing walking. Atterrissant dans des champs près des granges, ces aviateurs gagnaient leur vie en divertissant un public émerveillé, peu familier avec les avions. C’était une manière de recycler leur savoir-faire de guerre tout en répondant à la fascination croissante pour les nouvelles technologies.

Barnstormers © Editions Delcourt, 2025

Le barnstorming symbolise l’esprit d’aventure et la liberté de l’Amérique des Roaring Twenties, une période marquée par l’innovation, le rêve et le risque. Il a permis de populariser l’aviation auprès du grand public, notamment dans les régions rurales. Cela a contribué à façonner l’image mythique du pilote intrépide dans la culture américaine. Cependant, avec l’introduction de régulations strictes (comme l’Air Commerce Act de 1926), la pratique devient de plus en plus encadrée. Elle décline peu à peu avant de quasiment disparaître la décennie suivante. Aujourd’hui, le barnstorming reste un symbole romantique d’une époque où l’aviation était encore un spectacle, un jeu dangereux et une promesse de liberté.

Un Bonnie and Clyde aérien attachant

Malgré l’importance du contexte, Scott Snyder ne s’appuie pas suffisamment sur le barnstorming dont est issu le personnage principal. En effet, Hawk E. Baron est un aviateur qui essaye de vivre, (ou survivre) en pratiquant la voltige aérienne. Malheureusement, celle-ci perd de plus en plus son public. Si vous vous attendez à un comics purement historique, vous serez forcément déçu.

Barnstormers © Editions Delcourt, 2025

En revanche, le point fort réside dans ce duo de criminels rappelant fortement Bonnie and Clyde. La vie de Hawk bascule lorsqu’il croise Tillie. Il s’agit d’une jeune femme s’échappant de sa cérémonie de mariage arrangé et voulant s’enfuir avec notre aviateur. Véritable symbole de l’émancipation féminine, Tillie devient la tête pensante de ce couple. Déterminée, intrépide et rêveuse, elle est rendue iconique par les dessins de Lotay. Ils sont sans cesse en mouvement, sans véritable but, mis à part échapper à la police et à une détective privée redoutable.

La relation entre les deux est l’une des plus touchantes que j’ai pu voir dans mes lectures récentes de comics. Chaque geste, regard ou parole apportent une tendresse indescriptible. Ils se comprennent sans se parler et sont prêts à tout pour rester ensemble.

Barnstormers © Editions Delcourt, 2025

Barnstormers est un véritable récit criminel romantique touchant dans une période peu connue et traitée. Si la série est en demi-teinte scénaristiquement, elle est digne d’une prouesse sur le plan artistique !