The Alto Knights : Robert De Niro contre lui-même

Deux des plus redoutables figures de la mafia new-yorkaise, Frank Costello et Vito Genovese, luttent pour le contrôle de la ville. Autrefois meilleurs amis, la jalousie et les trahisons les mènent inévitablement à l’affrontement qui entraînera la chute de la mafia américaine.

L’année 2025 peut-elle encore rimer avec films de mafieux italiens à l’ancienne ? Drôle de question, nous direz-vous, tant ce genre de cinéma se fait de plus en plus rare sur nos écrans. Et pourtant, avec The Alto Knights, le cinéaste Barry Levinson (déjà connu pour Des hommes d’influence ou encore Sleepers) s’associe avec des grands noms du genre, dont le scénariste Nicholas Pileggi (Les Affranchis et Casino de Martin Scorsese ou encore American Gangster de Ridley Scott). Et bien sûr, avec en tête d’affiche, toujours devant la caméra malgré ses 81 ans… L’excellent Robert De Niro, figure emblématique du genre, qui prouve encore que son talent n’a pas pris la moindre ride.

Véritable biopic centré sur la rivalité entre les deux chefs mafieux Italo-Américains, Vito Genovese et Frank Costello, The Alto Knights ne se veut pas comme un long-métrage ordinaire. En effet, aussi bien dans son récit que dans son équipe (au minimum) octogénaire… The Alto Knights est à considérer comme l’ultime lettre d’adieu de toute une génération de cadors du film de gangsters italo-américains, conté par un Robert de Niro à la narration mélancolique… Tel un mémoire filmique d’une époque désormais révolue.

Le début de la fin de la pègre américaine

Dès les premières minutes, le film pose le ton en nous mettant face-à-face à la tentative d’assassinat de Frank Costello, commanditée par Vito Genovese. Autrefois proches amis depuis leur enfance, aujourd’hui tous deux à la tête de la mafia italo-américaine, les voici ennemis. Pourquoi ? Alors que Vito Genovese s’est retrouvé coincé en Europe durant la Seconde Guerre mondiale, ce dernier a laissé les rennes du territoire à son ami de toujours, Frank Costello. Mais hélas, une décision qui lui a valu la perte de son contrôle, car en effet, les temps ont changé… Jusqu’à le rendre plus manique que ce qui ne l’est déjà.

Peu de temps après cette tentative d’assassinat, nous allons ainsi suivre, à travers une narration particulièrement sombre, la quête de Frank Costello pour quitter définitivement le milieu, et vivre sa vie à Rome avec sa femme et leurs chiens, loin du danger, tout en laissant les pleins contrôles à Vito Genovese. Mais hélas, un chemin semé d’embûches et de drames… Entre trahison, vengeance et autres coups bas dignes des classiques du film de mafieux, qui va amener au premier grand épinglement de la pègre américaine. Le début de la fin d’une époque…

Un récit docu-fiction qui en dit beaucoup

Bien qu’on regrette une première partie beaucoup trop expéditive et qui arrive presque à nous perdre par moment, The Alto Knights nous offre un intéressant moment de cinéma à partir du moment où le récit réussi finalement à trouver son rythme de croisière. Dès lors, pour peu que nous soyons friands de grands classiques comme Les Affranchis ou encore Casino, le film de Barry Levinson réussi à nous transporter dans son époque à travers une ambiance particulièrement soignée, que ce soit au niveau des décors et d’une mise en scène atypique qui se rapproche du cinéma direct (entendez façon documentaire / caméra portée qu’on retrouve dans The Office pour donner un exemple concret).

Un effet documentaire quasi justifié par la présence de la narration de Frank Costello (Robert De Niro) aussi bien en voix-off que face caméra, nous partageant ses souvenirs, entre son jardin et son projecteur de diapositives, où ses clichés monochromes viennent enrichir le récit et fortifier cette sensation de docu-fiction réussie.

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Malheureusement, bien que bourrée de qualités, là où The Alto Knights tire à côté, c’est bel et bien dans son scénario. Bien que le film arrive à nous tenir en haleine tout du long (notamment avec l’excellent Robert de Niro qui porte le film), on sent que Nicholas Pileggi souhaite nous raconter beaucoup de choses… Parfois trop ; jusqu’à en oublier que même dans un film de deux heures, il faut faire des coupes. Et c’est là notre plus gros regret avec The Alto Knights : Le film tente de raconter beaucoup de choses en plus de son récit initial, et ce, jusqu’à aller, hélas, dans tous les sens. Mais fort heureusement, l’histoire principale (notez la guerre Frank Costello / Vito Genovese) n’est pas sacrifiée, et lorsque le film revient là où il doit être, c’est un plaisir !

Robert De Niro dans un double rôle

Là où The Alto Knights se démarque également, c’est bel et bien par l’excellente double interprétation de Robert De Niro. Le comédien de 81 ans, démontre, plutôt deux fois qu’une, que son talent n’a pas pris la moindre ride. En effet, le comédien, interprète les protagonistes principaux de notre film, à savoir Frank Costello et Vito Genovese. Deux personnages aussi différents que similaires… Et pourtant, le talent du comédien, déjà connu en tant qu’Ace Rothstein, Al Capone ou encore Jimmy Conway réussi à nous bluffer, bien que la ressemblance physique entre Frank et Vito rend parfois la distinction des personnages particulièrement floue de prime abord.

The Alto Knights ne marquera pas autant que Les Affranchis ou Les Incorruptibles dans le même genre, ce film signé Barry Levinson reste cependant un très bon film de mafia, à la réalisation et aux décors particulièrement soignés. On pense également à la bande-originale de David Fleming (The Last of Us, Impardonnable), accompagnant avec brio le récit de Nicholas Pileggi. Définitivement, et malgré ses défauts, The Alto Knights est une honorable lettre d’adieux de toute une génération iconique des films de mafia italo-américaine, qu’on prend plaisir à découvrir.

Barry Levinson nous offre avec The Alto Knights, la lettre d’adieu ultime de toute une génération iconique du film de gangsters italo-américains. Avec le scénariste Nicholas Pileggi (Les Affranchis et Casino) et l’excellent Robert de Niro dans un double rôle (à la fois Vito Genovese et Frank Costello) démontrant que son talent n’a pas pris la moindre ride, du haut de ses 81 ans. Définitivement, The Alto Knights nous offre un agréable moment de cinéma, qui n’est, hélas, pas exempt de défauts avec une narration qui a parfois tendance à partir dans tous les sens… Heureusement rattrapé par une réalisation qui se démarque par sa mise en scène atypique, jonglant entre films de mafia à l’ancienne et docu-fiction.